소풍벤처스 한상엽 대표
@그때투자(나는 그때 투자하기로 했다)에선 현업 투자자가 왜 이 스타트업에 투자했는지를 공유합니다.
1월이다. 매년초면 투자를 처음 시작한 2016년의 초심을 기억한다. 그 전까지 크고 작은 세 차례 창업을 거쳤고 나의 정체성은 창업가를 벗어나본 적이 없었다. 하지만 2016년 기연(機緣)으로 소풍이라는 국내에서 가장 뿌리깊은 임팩트 투자사에서 벤처투자자의 길로 들어섰다. 그해, 투자자 한상엽이란 이름으로 처음 투자 결정은 한 곳이 동구밭이다.
성장 가능성 안 보였던 동구밭…”소풍과 함께 피봇하겠다”는 창업가 의지
동구밭은 현재 국내 대표 ESG(환경·사회·지배구조) 기업이다. 손꼽히는 발달장애인 고용기업이다. 하지만 투자 당시만 해도 텃밭에서 장애인과 비장애인이 함께하는 교육프로그램을 운영하는 작은 회사였다. 대학시절 동아리에서 시작한 프로젝트였다. 소수 대학생들의 열정어린 팀이었다. 사실 첫 인상은 ‘사회적 가치는 매우 크지만 기업으로서의 성장은 어렵겠다’는 것이었다. 그래도 투자했다. 노순호 대표의 의지를 보았기 때문이었다. 물론 첫 투자였던 나로선 그의 의지만 보고 투자 결정하기란 쉽지 않았다. 그는 나를 설득했다. 국내에서 유일하게 증가하는 장애 유형인 발달장애, 그리고 발달장애인의 노동 문제를 비즈니스로 꼭 풀겠다고. 피봇도 하겠다고. 결국 피봇을 전제로 투자 결정했다.
막상 피봇의 방향도 없는채로 투자했다. 투자 후 약 한달 리서치하고 시장을 파악했다. 발달장애인이 반복 수행할 수 있는 업무, 그러면서도 시장성도 밝아야 했다. 그런게 세상에 존재하긴 하는걸까. 피봇 결정의 시간, 후보는 아쿠아포닉스(수경재배)와 고급 수제 비누 사업 두 가지였다.
